В 1962 году Хрущёв публично назвал работы Неизвестного дегенеративным искусством и пригрозил лагерями. Спустя двенадцать лет скульптор сделал ему надгробие.
1 декабря 1962 года на выставке в московском Манеже Никита Хрущёв остановился у работ скульптора Эрнста Неизвестного и начал кричать, что это «дерьмо собачье» и что осёл хвостом рисует лучше. По воспоминаниям самого Неизвестного, генеральный секретарь в пылу спора усомнился в его мужественности. Скульптор ответил, что готов прямо сейчас доказать обратное, предложив привести женщину.
Присутствовавший при разговоре Александр Шелепин заметил Неизвестному, что так с главой государства не разговаривают, и напомнил про урановые рудники. Неизвестный, фронтовик, тяжело раненный в 1945 году в Австрии и награждённый орденом Красной Звезды, ответил, что не боится угроз и что Хрущёв не понимает, с кем говорит. Разговор продолжился уже в отдельной комнате: Неизвестный настаивал, что председатель просто не разбирается в искусстве. Вскоре после этого скульптора исключили из Союза художников.
В 1974 году, через четыре года после смерти Хрущёва, его сын обратился именно к Неизвестному с просьбой сделать надгробие для Новодевичьего кладбища, хотя сначала предлагали другого автора. Получившийся памятник, где светлый и тёмный камень сталкиваются друг с другом, был выполнен ровно в той манере, которая когда-то так разозлила Хрущёва на выставке.
В 1976 году Неизвестный эмигрировал в Швейцарию, а через год перебрался в США, где читал лекции в Нью-Йоркском, Гарвардском, Йельском и Колумбийском университетах. В собрании Don Foundation хранятся три его работы: бронзовые «Гермафродит» и «Кентавр», а также офорт сухой иглой «Распятие» 1960 года, построенный на столкновении чёрного и белого, в той же острой, конфликтной пластике, что и на выставке в Манеже.
